Commentaire sur la nouvelle d’
EDGAR ALLAN POE

*Ces bizarres essais d’explication furent suivis par d’autres
non moins bizarres. Dans ces dernières années, toutefois,
un écrivain anonyme…est parvenu à tomber sur une
solution plausible, quoique nous ne pouvions la considérer
comme la seule absolument vraie…*
(Extrait : LE JOUEUR D’ÉCHEC DE MALZEL, Edgar Allan Poe,
Alia éditeur, 2011, 64 pages. Version audio : audiolude éditeur,
2019, durée d’écoute : 1 heures 9 minutes, narrateur : Alain Couchot)

En 1769, un ingénieur à la cour impériale de Vienne assiste à un spectacle de magie en compagnie de l’impératrice d’Autriche. Après le spectacle, l’impératrice demande à von Kempelen de lui expliquer le tour, mais il n’y parvient pas. Vexé, l’ingénieur promet à l’impératrice de mettre au point une invention surpassant la magie de l’illusionniste. Il construit alors un automate, le Turc mécanique, qui semble réellement capable de jouer aux échecs contre un adversaire humain. Le Turc mécanique jouera dans toutes les capitales d’Europe contre de nombreux adversaires. Des contemporains écriront des livres pour tenter d’expliquer les secrets de l’automate.

Cherchez l’homme
*Quand l’automate hésite relativement à un coup,
on voit quelques fois l’exhibiteur se placer très
près de sa droite et poser sa main de temps à
autre, de façon négligente, sur la caisse…* (Extrait)

Cette nouvelle d’Edgar Poe fait référence à un des plus célèbres canulars du XXVIIIe siècle. En effet, en 1770, Johan Wolfgan Von Kepelen dévoile au grand public une machine capable de battre un humain aux Échecs. Pendant sa tournée en Amérique, le Turc, acquis entre temps par Johan Maelzel, épata le public. C’est lors de son passage à Richmond en Virginie que le Turc fût remarqué par Edgar Allan Poe.

Pour Poe et la plupart de ses contemporains, il était impensable qu’une machine surpasse le cerveau humain. Poe comprit qu’il y avait anguille sous roche quand il apprit qu’un mystérieux mécanisme permettait d’occulter la profondeur réelle du meuble. Cela lui faisait supposer la possibilité d’y glisser un être humain qui, bien que petit de taille, puisse être assez intelligent et stratège pour être champion d’échec.

Alors, le célèbre auteur élabore toute une théorie prouvant la supercherie du Turc et décide de la publier…ce qui donna naissance à la nouvelle LE JOUEUR D’ÉCHECS DE MAELZEL en 1836, considérée comme un essai.

Il est heureux que Poe s’en soit tenu à une nouvelle car le texte est d’un ennui mortel :

*Il suffira d’un peu de réflexion pour convaincre chacun qu’il n’est pas plus difficile, en ce qui regarde le principe des opérations nécessaires, de faire une machine gagnant toutes les parties que d’en faire une qui n’en gagne qu’une seule. Si donc nous regardons le Joueur d’échecs comme une machine, nous devons supposer (ce qui est singulièrement improbable) que l’inventeur a mieux aimé la laisser incomplète que la faire parfaite, – supposition qui apparaît encore plus absurde si nous réfléchissons qu’en la laissant incomplète, il fournissait un argument contre la possibilité supposée d’une pure machine ; – c’est justement l’argument dont nous profitons ici.* (Extrait) Pour comprendre plusieurs passages, il faut creuser.

En fait Poe s’est mis dans la peau d’un ingénieur ou d’un architecte et entraîne son lecteur ou son auditeur dans des explications labyrinthiques sur le fonctionnement de cet appareil et la supercherie qui s’y cache comme s’il expliquait à des non-initiés des dessins ou des plans techniques compliqués et livre théories et détails sur détails…ça ne finit pas de finir.

Plusieurs ouvrages démontreront beaucoup plus tard qu’ Edgar Poe s’est trompé à plusieurs égards. Mais la question n’est pas là. Le fait est que Edgar Allan Poe nous a habitué à beaucoup plus et beaucoup mieux que cela. J’ai toujours admiré Poe et je l’admire encore pour LE CORBEAU, POUR LES NOUVELLES EXTRAORDINAIRES et pour le formidable héritage littéraire qu’il nous a laissé.

Poe est un Maître du fantastique et de l’épouvante qui a aussi versé dans les tendances policières-investigation. Il a laissé une marque indélébile dans la littérature américaine et mondiale. Mais LE JOUEUR D’ÉCHECS DE MAELZEL m’a déçu.

Il est vrai que je ne joue pas aux échecs et que ce sport intellectuel ne m’intéresse pas. Mais qu’à cela ne tienne, c’est Poe qui m’intéressait et finalement, je me suis rendu compte qu’il n’y a pas de partie d’échecs dans son histoire. Seulement des explications interminables sur une machine compartimentée et au fonctionnement douteux.

J’eus souhaité qu’il y ait eu description d’une partie d’échecs. L’ensemble serait devenu peut-être plus clair, plus intéressant, moins aride. Pour la version audio, je ne peux pas dire  que le narrateur a contribué à rendre le texte attrayant. Alain Couchot a une voix superbe, il n’y a pas de doute mais sa narration m’a semblé déclamée, un peu théâtrale.

Enfin, même si j’ai saisi le sens de la démarche de Poe, je n’ai pas réussi à m’accrocher au texte. Simple déception de passage. Je demeure un inconditionnel d’Edgar Allan Poe.

Suggestion de lecture : LE HUIT, de Catherine Neville

Edgar Allan Poe est né le 19 janvier 1809, à Boston dans le Massachusetts, dans une famille de trois enfants et d’un couple de comédiens au théâtre. À l’âge de 1 an, son père qui était alcoolique meurt de la tuberculose et un an plus tard, soit en 1811 c’est au tour de sa mère de mourir aussi de la tuberculose. Il devient donc orphelin et est adopté par une bonne famille de Richmond, les Allan.

Le couple adoptif s’installe en Angleterre pour le travail et ce pays marquera beaucoup l’enfance du petit Edgar. Au collège classique de Virginie (aux États-Unis), il suit des cours de littérature et arrivé à l’Université il tombe dans l’enfer des paris et du jeu et contracte des dettes. Son père adoptif, déçu, refuse de les payer et rompt toutes liaisons avec Edgar. Laissé à lui-même, il gagnera un prix au « Saturday Visitor of Baltimore » en 1834 avec son récit : MANUSCRIT TROUVÉ DANS UBE BOUTEILLE.

En 1836, il se marie avec sa cousine de treize ans, Virginia Clemm et plonge dans une dépression totale en s’adonnant à  l’alcool et aux drogues diverses. Dix ans plus tard, le public est bouleversé par la publication du poème « Le Corbeau », cette sortie lui fera connaître une courte période de succès, mais la mort de sa femme en 1847 lui fera reprendre son goût pour l’alcool et le jeu, ce qui, le fait retomber dans la déchéance. Il meurt le 7 octobre 1849 à l’hôpital de Baltimore de congestion cérébrale suite à un coma de quatre jours. Il avait été trouvé une nuit sur un trottoir totalement hébété.

L’automate turc…un des secrets les mieux gardés

Bonne lecture

Claude Lambert